Helen Khal: la pintora que construyó la primera galería moderna de Beirut

En 1963, se abrió una galería en Beirut sin precedentes reales en el país: un espacio comercial dedicado enteramente al arte moderno y contemporáneo, en un momento en que los coleccionistas libaneses no tenían otro lugar donde verlo. Helen Khal lo cofundó. Por entonces ya era pintora, pero Gallery One es la razón por la que su nombre se sitúa en el centro de la historia del arte moderno del Líbano y no en su periferia.

Helen Khal (1923–2009) pasó seis décadas alternando entre tres roles que la mayoría de los artistas mantienen separados: pintora, galerista y crítica. Cada uno alimentaba a los demás. Lo que escribía moldeaba lo que exponía; lo que exponía moldeaba lo que pintaba. Es una trayectoria que se resiste al típico resumen de una sola línea y que, durante mucho tiempo —como ocurrió con varias mujeres de su generación que trabajaban en el mundo árabe—, estuvo comparativamente poco documentada. Eso ha cambiado notablemente en la última década.

De Pensilvania a una escuela de arte libanesa

Khal nació el 9 de febrero de 1923 en Allentown, Pensilvania, de padres inmigrantes libaneses, Thomas Joseph y Salma Sassine Chaiboub, según es.wikipedia.org. Comenzó a pintar recién a los veintitantos años, durante un período de enfermedad que la mantuvo confinado y, según su propio relato, buscando algo que hacer con las manos. En 1946 abandonó Estados Unidos rumbo al Líbano, donde pasaría los siguientes veinticinco años.

Se matriculó en la Academia Libanesa de Bellas Artes, estudiando bajo la dirección del pintor libanés César Gemayel de 1946 a 1948, una formación académica que le otorgó una base técnica antes de que su estilo evolucionara hacia la abstracción. Ese mismo año se casó con el poeta sirio-libanés Yusuf al-Khal, una figura central de la poesía árabe moderna y, en 1957, fundador de la influyente revista literaria Poesía — Árabe para “poesía”.

El matrimonio la situó desde el principio dentro de los círculos literarios modernistas de Beirut, un entorno que también incluyó al poeta y pintor Etel Adnan, otra artista que se movía con fluidez entre la escritura y la pintura en la misma escena de Beirut. Khal celebró su primera exposición individual en 1960, en la Galería Alecco Saab.

Galería One: La primera galería de arte moderno de Beirut

En 1963, Khal y al-Khal abrieron Galería Uno en Beirut —según la mayoría de los relatos, la primera galería en el Líbano construida específicamente en torno al arte moderno y contemporáneo, en lugar de funcionar como un espacio de exposición general. Brindó un recinto real a los pintores emergentes de Beirut, varios de ellos formados en el extranjero y con dificultades para encontrar un hogar comercial serio para su obra en su país. La galería se convirtió en uno de los puntos fijos de la escena artística de Beirut de la década de 1960, en un momento en que la ciudad se estaba consolidando como un auténtico centro regional del arte árabe moderno.

Dirigir una galería mientras pintaba y escribía crítica le dio a Khal una perspectiva que casi ningún otro artista de su generación tenía: estaba simultáneamente dentro del mercado, dentro de la conversación crítica y dentro del estudio. Se nota en lo específicamente que pudo escribir sobre el trabajo de sus colegas más tarde; no estaba describiendo la pintura desde fuera.

Pintura en Luz y Color

Las propias pinturas de Khal evolucionaron constantemente hacia la abstracción a lo largo de su carrera, estructurándose en torno al manejo de la luz y el color en lugar de la figuración o la temática narrativa. Sus paisajes y abstracciones regresaban frecuentemente a la cualidad específica de la luz a lo largo de la costa y las montañas libanesas: líneas del horizonte, paisajes marinos, campos de valores cromáticos estrechamente relacionados que interactúan entre sí en lugar de un fuerte contraste.

Su obra se sitúa dentro de una corriente específica y aún poco reconocida de la abstracción de la posguerra: pintores que trabajaron la abstracción pictórica y gestual fuera de los centros de Nueva York y París que dominan el relato histórico-artístico estándar del movimiento. Ese reconocimiento tardío se está corrigiendo ahora en tiempo real; la obra de Jal se incluyó en Mujeres en la abstracción en el Centro Pompidou en 2021 y en Acción, Gesto, Pintura en la Whitechapel Gallery de Londres en 2023, ambas grandes exposiciones retrospectivas reexaminaban la abstracción de la posguerra a través de mujeres artistas que trabajaban en múltiples continentes, no solo en París y Nueva York.

La crítica que escribió a las mujeres artistas en la historia

De 1966 a 1974, Jal escribió crítica de arte para el periódico de Beirut Daily Star y para Lunes por la mañana revista: un corpus sostenido de escritos de arte publicados que hoy en día es en sí mismo una fuente primaria para los historiadores del periodo. También enseñó arte de estudio en la Universidad Americana de Beirut de 1967 a 1976, y más tarde en la Universidad Libanesa Americana.

En 1988 publicó La mujer artista en el Líbano, una colección de 22 conferencias —el primer estudio serio y sostenido sobre mujeres artistas que trabajaban en el país, en un momento en que casi nadie más estaba escribiendo esa historia—. Sigue siendo una referencia fundamental para cualquier persona que investigue el periodo, citada hoy mucho más a menudo de lo que lo ha sido su propia pintura hasta hace poco.

Helen Khal en subasta hoy

Las pinturas de Khal han pasado por Christie’s, Sotheby’s y Bonhams en sus subastas de arte moderno y contemporáneo de Oriente Medio en los últimos años; solo Bonhams ha ofrecido obras que incluyen Horizonte Azul (1979) y Marina. Su mercado, al igual que gran parte de la reevaluación más amplia de las mujeres modernistas árabes que se está llevando a cabo actualmente, sigue consolidándose en relación con su importancia histórica documentada —lo que para un coleccionista generalmente significa una cosa: los puntos de entrada siguen siendo más accesibles que el mercado comparable de sus contemporáneos masculinos más conocidos de la misma escena de Beirut.

Aurora & Athena ha ofrecido la obra de Helen Khal en nuestros propios catálogos de subastas, como parte de un enfoque más amplio en el modernismo del siglo XX fuera del canon occidental tradicional, la misma perspectiva a través de la cual cubrimos a artistas como Etel Adnan y pintores que trabajan en todo el mundo del arte moderno árabe y mediterráneo. Explore las pinturas actuales del siglo XX en nuestra galería, o vea nuestro guía de licitación para futuros lotes.

Preguntas frecuentes

¿Quién fue Helen Khal?

Helen Khal (1923–2009) fue una pintora, crítica de arte y educadora libaneso-estadounidense, y cofundadora de Gallery One, la primera galería de Beirut dedicada al arte moderno y contemporáneo.

¿Qué fue Gallery One en Beirut?

Gallery One, inaugurada en 1963 por Helen Khal y su esposo, el poeta Yusuf al-Khal, fue la primera galería comercial en el Líbano enfocada específicamente en el arte moderno y contemporáneo, y un lugar central para la escena artística de Beirut en la década de 1960.

¿En qué estilo pintaba Helen Khal?

Su obra madura evolucionó hacia la abstracción construida principalmente en torno a la luz y el color, inspirándose a menudo en los paisajes costeros y montañosos libaneses representados mediante campos de color estrechamente relacionados en lugar de la figuración.

¿Qué escribió Helen Khal?

Escribió crítica de arte para el de Beirut Daily Star y Lunes por la mañana revista a finales de los años 60 y principios de los 70, y en 1988 publicó La mujer artista en el Líbano, el primer estudio sostenido sobre mujeres artistas que trabajan en el país.

¿Por cuánto se venden las pinturas de Helen Khal en las subastas?

Su obra se ha ofrecido a través de Christie’s, Sotheby’s y Bonhams en sus subastas de arte moderno y contemporáneo de Oriente Medio en los últimos años. Al igual que gran parte de la reevaluación actual de las mujeres modernistas del mundo árabe, su mercado aún se está desarrollando en relación con su papel histórico documentado.