Pan Yuliang nació como Chen Xiuqing en Yangzhou en 1895. Huérfana de niña y vendida a un burdel, fue rescatada y casada por el funcionario de aduanas Pan Zanhua, quien la animó a estudiar. En 1920 ingresó en la Academia de Arte de Shanghái, siendo una de sus primeras alumnas, y en 1921 ganó una beca para Francia, donde estudió en la École des Beaux-Arts de Lyon y luego en París bajo la tutela de Lucien Simon, así como en Roma en la Accademia di Belle Arti.
De regreso en China en 1928, enseñó en la Academia de Shanghái y en la Universidad Central de Nankín, expuso ampliamente y se convirtió en la mujer artista más conocida de la República, pero sus desnudos y su pasado atrajeron hostilidad, y en 1937 regresó a París para siempre.
En París, Pan Yuliang pintó durante cuarenta años en un pequeño estudio en Montparnasse: desnudos, autorretratos, naturalezas muertas de flores en jarrones chinos, bailarinas y gatos, en un estilo que combinaba el color postimpresionista con la línea de tinta de la pintura china, y más tarde en tinta y color sobre papel. Expuso en los Salones, fue honrada por la ciudad de París y se negó a vender su obra en el extranjero, por lo que tras su muerte en 1977 más de cuatro mil obras pasaron al Museo Provincial de Anhui y al Museo Nacional de Arte de China.
Su redescubrimiento comenzó en la década de 1990; hoy es objeto de películas y novelas, y sus pinturas ostentan récords para una mujer artista china en las subastas.